Tras su ruptura definitiva con FIAT, SEAT debía crear en Europa una red de ventas de vehículos propios (hasta entonces SEAT había fabricado modelos FIAT). Tras dar el primer paso en 1.983 con el Ronda (un Ritmo con una estética diferente), en 1.984 se materializó el proyecto con la presentación en el Salón de Ginebra del Ibiza, el compacto de gama media-baja que debería salvar la marca.
La directiva de SEAT tuvo claro desde un principio que para abrirse camino en el mercado europeo era necesario producir una gama reducida, con la mayor cantidad posible de elementos comunes y situada en el escalón medio-bajo. Se tomó como base la plataforma del Ronda, diseñada para albergar un motor delantero transversal, acortando su batalla. El diseño de los nuevos motores fue un trabajo conjunto entre los ingenieros de Martorell y la firma alemana Porsche. Estos motores fueron definidos por los especialistas de la época como los mejores de su categoría considerando la relación consumo-prestaciones.
El Ibiza contó con un amplio abanico de motores, iniciandose la gama con el pequeño bloque de 903 cc y 39 CV y culminándose con el 1.5 i (1.461 cc) de 100 CV que animó a su versión más deportiva, el Ibiza SXI (disponible a partir de 1.987). También se pudo optar por otros motores como el 903 cc de 44 CV, el 1.2 de 63 CV, el 1.2 i de 71 CV, las otras dos versiones del 1.5 de 85 y 90 CV, o los motores diesel 1.7 D Sofim de 55 o 57 CV.
El diseño de la carroceía corrió de la mano de Giugiaro, dotando al coche de una línea muy dinámica y agraciada para su tiempo. Esto último junto a la amplitud que le confería el utilizar una plataforma derivada de un segmento superior, hizo que Europa se llenase rápidamente de SEATs Ibiza. En un principio el Ibiza se comercializó sólo con una carrocería de 3 puertas aunque a partir de Octubre de 1.986 se pudo optar por la versíon más polivalente de 5 puertas.
La necesidad de comercializar el nuevo modelo y su prematuro lanzamiento provocaron en el Ibiza algunos defectos como una dirección excesivamente dura y una guantera casi ridícula. Tras un ligero lavado de cara en 1.991, el Ibiza estuvo en producción hasta 1.993, cuando fue sustituido por el Ibiza II, desarrollado ya bajo la alianza con el Grupo VW.
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